清廷有意夺取新加坡华人的经济和政治资本，英政府则不希望清廷的政治势力渗入本地。因此，中英双方各出奇招，致力赢得本地华人的效忠。

中国领事馆积极举办文化和赈灾活动，也为清朝皇帝和皇太后庆祝寿辰。其中一项有趣的举措，是在本地售卖清朝官衔。 1889年，《叻报》刊登一份清朝官衔价格表，里头共有47个官衔供选择。

据统计，晚清时期新马一带共有295人拥有官衔，当中只有五人是因为科举或立功获得官衔，其他官衔都是买来的。

对海外华人而言，投靠英政府还有一个重要的好处——他们回中国时，可以受到保护。1893年中国解除海禁前，华人离开中国是违法的。因此不少华人回乡时，会遭当地官员勒索或欺压。但如果他们是英国殖民地公民，就能获得英政府的庇护，免受欺凌之苦。英政府提供庇护的条件是，这些英国公民，在中国不能身穿中国服饰。

在中英双方的拉拢下，不少本地华侨选择既不放弃自己的根，又靠拢能提供好处的英政府。1889年，英女王金禧周年庆祝活动上的一张照片，就记录下当时华人奇特的双重身份。本地华商一方面订造英女王雕像表示祝福，另一方面又穿着清朝官员的服装出席活动。

海外华人由谁来管？中国领事馆有多大的权限？这两个问题，成为中英冲突最主要的导火线。

1893年，中国海禁正式解除后，华侨回国被合法化；这也意味着，华侨的身份正式受到清廷认可。这个时期的中国驻新加坡领事馆，已经升格为总领事馆，管辖范围扩大到槟城、马六甲以及其他英属的马来亚地区。

中国的新条例发布后，总领事馆立即在本地报章发布公告，宣布将按例为本地华人发中国护照，收费介于1元至4元。这项举措引来英国的反弹。

英政府发出了长达三页的公告，强烈谴责中国总领事“越过权限”。他强调，总领事的职责仅限于充当中国的“商业代理人”。旅居本地的华人应遵守英政府制定的条约，总领事没有权利在这里执行清廷的新条例，干涉本地事务。

但英政府的警告并未奏效，直至1890年代，中国总领事仍持续颁发护照。时任的华民护卫司黑尔指出，华侨同时拥有英国和中国护照的现象相当普遍。