根据新加坡首任驻扎官威廉·法夸尔（William Farquhar）自然历史绘图集的描述，甘蜜（Gambier）是源自印度尼西亚廖内群岛的一种野生灌木，树高约2公尺。

甘蜜的树脂和叶片具有止痛及麻痹作用，可用来治疗赤痢和腹泻，也有人用它来医治牙痛和蛇咬，或配合槟榔一起咀嚼，因此甘蜜也俗称“槟榔膏”。

除了药用价值，甘蜜的工业用途也相当广，可制成染料，为船帆和丝绸染色，也可制成皮革鞣剂，让皮革更柔软，纹理更明显。

1840年代是甘蜜种植业的鼎盛时期，欧洲纺织业和皮革业的蓬勃发展带动了甘蜜需求，促使本地园主大量种植甘蜜，并输出到欧洲国家。

当时有超过九成的甘蜜园主是潮州人，其次是闽南人，大部分是早期暹罗和马六甲的华族移民。早期华人主要靠经商致富，许多潮州人既是甘蜜园主也是出入口商，垄断了本地的甘蜜种植业，而当时的甘蜜种植业实行一种叫“港主”的经济组织形式。

著名华人领袖佘有进（1805—1883）是新加坡第一位靠种植甘蜜而致富的潮籍商人，在当时被誉为“甘蜜大王”。他在利峇峇里路、三巴旺和万礼一带兴建了大片甘蜜园，并在新加坡河岸开设店铺，从事甘蜜转口贸易。

当时新加坡岛上大部分还是原始森林，为了方便运输货物和与外界沟通，早期华人选择在河流两岸开辟甘蜜园。

人们把沿河开笆种地称为“开港”，拥有开笆准证的人则叫“港主”。
种植园有两种命名方式，一种是以港主的姓氏命名，如蔡厝港、林厝港、杨厝港。“厝” 在方言指的是“住房”，这里的 “厝港” 指的是河流汇集之处建立的村落。
另一种则是以店号命名，如盛港、南桃港、和兴港。

“后港” 的命名则意指更深入内陆，显示当时“港”的开拓已逐渐脱离沿河开港的阶段。

根据地图上的标记，甘蜜园附近设有许多“万栅”（马来语叫“bangsal”）。
万栅是一种大棚屋，除了是熬煮甘蜜的工作坊，也是工人宿舍，附近一般会设立商店、赌馆和鸦片馆，以满足工人的生活需求。

这些俗称“猪仔客”的工人，多数是从中国南来新加坡的契约劳工。当时的生活环境非常恶劣，猪仔客不但被园主剥削，得了疟疾，还要长时间在森林里干粗活。赤脚工作的猪仔客，双脚常被碎石割伤，伤口溃烂成疮，除此之外还要面对虎患的威胁。英殖民政府官方资料显示，在1860年就有约300人命丧虎口，人们“谈虎色变”，一些港主也被迫关闭种植园。

经风光一时的甘蜜种植业，后来为什么又会销声匿迹？
这跟甘蜜的种植方式有很大的关系。

甘蜜的种植方式是烧笆和游垦，工人会先在森林中开辟一块耕地，播下种子，然后收成，直到土地肥料用尽了，就得另寻新的耕地。

烧笆需要大量的木材燃料，游垦也会严重侵蚀土质，不到半世纪，岛上所有森林几乎都被摧毁了，只留下丑陋又贫瘠的土地。

由于当时新加坡耕地有限，再加上柔佛苏丹鼓励华人迁往柔佛开辟种植园，本地的甘蜜种植业开始一落千丈，并在1890年代逐渐被橡胶种植业取代。